O DNA (ácido desoxirribonucléico) foi descoberto no final da década de 1860, pelo médico suíço Friedrich Miescher. Que a partir de estudos e experiências sobre a bioquímica da célula descobriu essa substância encontrada no núcleo da célula. Posteriormente foi descoberta a estrutura da molécula do DNA pelo estadunidense James Watson e pelo britânico Francis Crick em 7 de Março de 1953, o que lhes valeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1962.
O ácido desoxirribonucléico é um composto orgânico cujas moléculas contêm as instruções genéticas que coordenam o desenvolvimento e funcionamento de todos os seres vivos. O DNA é um longo polímero de unidades simples de nucleotídeos, cuja cadeia principal é formada por moléculas de açúcares e fosfato intercalados e unidos por ligações fosfodiéster. Ligada aos açúcares se encontram quatro bases nitrogenadas chamadas de adenina, citosina, guanina e timina. A seqüência dessas bases ao longo da molécula de DNA compõe a informação genética. A leitura destas seqüências é feita através do código genético, que especifica a seqüência linear dos aminoácidos das proteínas. A tradução dessa leitura é feita por um RNA mensageiro que copia parte da cadeia de ADN por um processo chamado transcrição e posteriormente a informação contida neste é "traduzida" em proteínas pela tradução.
A principal função do DNA é armazenar as informações necessárias para a construção das proteínas e RNAs. O restante da seqüência de DNA tem importância estrutural ou está envolvido na regulação do uso da informação genética.
O DNA é organizado numa estrutura chamada cromossomo e o conjunto desses cromossomos de uma célula forma o cariótipo. Antes da divisão celular os cromossomos são duplicados através de um processo chamado replicação. Esse processo permite que as duas células-filha tenham a mesma informação genética que a célula parental. Os segmentos do DNA responsáveis por carregar a informação genética são chamados de genes. Os seres eucariontes como animais, plantas e fungos têm o seu DNA dentro do núcleo, enquanto que os procariontes como as bactérias o tem disperso em seu citoplasma.
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O RNA é um polímero de nucleotídeos, geralmente em cadeias simples, mas que pode às vezes ser dobrado. A composição do RNA é muito semelhante ao do DNA, porém além de ser formado por cadeia simples, também é formado por moléculas de dimensões inferiores. Ele é constituído por uma pentose (ribose), por um grupo fosfato e uma base nitrogenada que pode ser adenina, guanina, citosina e uracila. O RNA forma-se no núcleo e migra para o citoplasma. A quantidade de RNA é variável de célula para célula de acordo com a atividade celular.
O RNA, como a proteína pode catalisar importantes reações biológicas, diferente do DNA. As moléculas de RNA que funcionam como proteínas enzimáticas são chamadas de ribozimas. Quanto à função o RNA é dividido em quatro classes:
RNA mensageiro – suas moléculas são sintetizadas a partir dos genes e têm a informação para a síntese de proteínas, codificada na forma de trincas de bases nitrogenadas. Cada trinca é chamada códon e define cada aminoácido constituinte da proteína.
RNA transportador – também possuir suas moléculas sintetizadas a partir de segmentos de DNA presentes em certas regiões específicas dos cromossomos e é o responsável pelo transporte das moléculas de aminoácidos até os ribossomos, onde elas se unem para formar proteínas.
RNA ribossômico – são os principais componentes químicos dos ribossomos, que são grandes maquinarias macromoleculares que guiam a montagem da cadeia de aminoácidos pelo RNA mensageiro e RNA transportador.
RNA pequenos nucleares – são partes de um sistema que processa os RNA transcritos em células eucariontes. Alguns deles guiam a modificação de RNA ribossômico e outras se unem a várias subunidades protéicas para formar o complexo de processamento de ribonucleoproteínas que remove os introns dos RNA mensageiros eucarióticos.
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