Os animais são seres vivos eucariontes, multicelulares que ao contrário das plantas não produzem seu próprio alimento. A maioria deles tem capacidade de locomoção, possuem órgãos dos sentidos e sistema nervoso. Os animais são divididos em dois grupos: animais vertebrados e animais invertebrados.
Os animais vertebrados são os seres vivos que possuem o organismo mais avançado do planeta Terra. Suas características principais são a presença de medula espinhal e coluna vertebral. Eles também possuem músculos e esqueleto, o que permite que eles realizem movimentos mais complexos, além de sua inteligência. Esses fatores fazem com que os vertebrados tenham uma vantagem sobre as demais espécies. Os animais que fazem parte desse grupo são os peixes, anfíbios, répteis, aves, mamíferos e o próprio homem.
A maior parte dos vertebrados possui um sistema nervoso bastante desenvolvido. Seu sistema nervoso central é constituído pelo cérebro e medula espinal. Nos vertebrados menos desenvolvidos o cérebro controla predominantemente as funções dos órgãos sensoriais. Já no caso dos vertebrados mais desenvolvidos, o cérebro, que é maior, permite uma troca de informação mais intensa entre as diferentes partes do organismo.
Os vertebrados possuem esqueleto interno que é formado por cartilagem, osso ou por ambos, como na maior parte dos casos. O esqueleto consiste em crânio, coluna vertebral e dois pares de membros, no entanto em alguns animais como as cobras e as baleias, os membros não existem ou estão em sua forma vestigial (quase imperceptíveis). Esse esqueleto da suporta ao organismo durante o crescimento e por essa razão é que os vertebrados são maiores que os invertebrados. Porém pelos vertebrados serem maiores e ocuparem maior espaço, seu número que é de aproximadamente é inferior ao número de invertebrados. Embora existam invertebrados de tamanho considerável.
A presença de um crânio possibilitou o desenvolvimento do cérebro, que faz com que os vertebrados tenham maior capacidade de se adaptarem ao ambiente e até de modificá-lo (como por exemplo, no caso dos castores que constroem verdadeiras represas).
A forma geral do corpo dos vertebrados é determinada pelos músculos. A pele recobre as estruturas internas de seus corpos e serve muitas vezes como estrutura de suporte para elementos de proteção, como as unhas, os chifres, os cornos, os pelos, as escamas ou as penas. O tronco dos vertebrados é oco, pois é onde se encontram os órgãos internos. O coração e o sistema respiratório estão protegidos dentro dele. O coração se localiza atrás das guelras ou atrás dos pulmões se os possuírem.
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Os vertebrados podem respirar através de brânquias – como no caso dos peixes – pulmões – como os mamíferos marinhos e vertebrados terrestres – ou ainda pela pele – como fazem os anfíbios. Os vertebrados também excretam amônia, uréia ou ácido úrico. Sua reprodução é sexual, com sexos distintos: masculino e feminino. A fecundação pode ser interna ou externa, de acordo com cada espécie. A maioria dos vertebrados, são ovíparos, ou seja, se desenvolvem dentro de ovos antes de nascerem, mas os mamíferos são vivíparos, isto é, desenvolvem-se dentro do organismo materno.
Os animais invertebrados são os animais que não possuem coluna vertebral. Os invertebrados podem ser aquáticos ou terrestres, há uma variedade incrível de formas, tamanhos e hábitos alimentares. Assim como os vertebrados são heterotróficos, isto é, não produzem seu próprio alimento. São animais pluricelulares e possuem tecidos devido a sua organização celular, exceto no caso das esponjas.
Esse grupo é um grupo que possui uma variedade interminável de espécies. Dentre os mais numerosos estão os artrópodes como insetos, aranhas, escorpiões e crustáceos e os moluscos como caracóis, lesmas, mariscos, lulas e polvos, mas também há os poríferos, celenterados, cnidários, platelmintos, nematelmintos, anelídeos e equinodermos.
A maioria dos invertebrados tem capacidade de locomoção. Esses animais desempenham um importante papel para o equilíbrio dos ecossistemas, pois além de servirem de alimento para diversos animais, eles também têm participação na polinização de plantas, como no caso dos insetos.
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