A cadeia alimentar é uma série de processos que ocorrem no meio ambiente a qual expressa a relações de alimentação entre os seres vivos que vivem em uma determinada comunidade. Mostrando que um ser vivo depende do outro para se alimentarem.
Todos os organismos necessitam de energia para sobreviver, esta é obtida através do alimento que os seres vivos retiram do ambiente. Assim, a matéria sempre está seguindo um fluxo dentro de um ecossistema. Ao longo da cadeia alimentar há uma transferência de energia e nutrientes, sempre no sentido dos produtores para os consumidores. A transferência de nutrientes fecha-se com o retorno dos nutrientes aos produtores, possibilitado pelos decompositores.
A energia tem um percurso acíclico, processo conhecido como fluxo de energia, que por outro lado, é utilizada por todos os seres vivos que entram na cadeia alimentar para sustentar suas funções, diminuindo ao longo da cadeia – perdendo-se a energia em forma de calor – não sendo reaproveitável. Quanto menor for a cadeia alimentar, mais energia haverá para os organismos envolvidos.
A posição que cada ser vivo ocupa na cadeira alimentar é um nível hierárquico, chamado de nível trófico, que os classifica como produtores (como as plantas), consumidores (como os animais) e decompositores (fungos e bactérias). O fluxo de energia inicia-se nos produtores, passando para os consumidores (herbívoros e predadores) e decompositores.
Os produtores são todos os seres autotróficos clorofilados, ou seja, que transforma a energia dos raios solares em energia química, além de serem capazes de sintetizar matéria orgânica a partir de substâncias minerais, sendo assim, o único processo de entrada de energia em um ecossistema. Os organismos deste nível são as plantas verdes, as cianófitas ou cianofíceas (algas verde-azuladas ou azuis) e algumas bactérias que, devido à presença de clorofila (pigmento verde), podem realizar a fotossíntese. Estes organismos são também conhecidos por produtores primários.
Os consumidores são os seres que se alimentam dos produtores ou de outros consumidores. Os seres desse nível são heterotróficos, ou seja, obtêm a energia de que precisam de substâncias orgânicas produzidas por outros organismos. Todos os animais e fungos são seres heterotróficos, e este grupo inclui os herbívoros, os carnívoros e os decompositores. Neste nível trófico se encontram também os animais detritívoros – que se alimentam de restos orgânicos, por exemplo, os urubus, abutres, hienas, moscas, etc.
Os decompositores são seres que reciclam a matéria orgânica, decompondo-a e degradando em matéria inorgânica. Esta é reaproveitada pelos produtores, assim dando continuidade ao ciclo. O papel dos compositores em um ecossistema é muito importante, pois eles transformam as substâncias orgânicas de que se alimentam em substâncias minerais. Estas substâncias minerais são novamente utilizáveis pelas plantas verdes, que sintetizam de novo a matéria orgânica, fechando assim o ciclo de utilização da matéria. Esse nível trófico é representado por micro-organismos, como fungos e bactérias.
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Não é possível informar com precisão onde começa ou termina um ciclo da cadeira alimentar, geralmente podemos afirmas que são encontrados no meio terrestre, em meio a suspensão vegetativa e no meio aquático.
Um exemplo de cadeia alimentar no ciclo terrestre: folha de uma planta→ gafanhoto→ ave→ jaguatirica→ decompositores→ insetos alados→ cobra→ aves→ capim→ coelho→ raposa→ onça→ decompositores.
Um exemplo de cadeia alimentar no ciclo aquático: algas→ caramujos, insetos alados→ larvas, peixes→ mamíferos, aves aquáticas→ decompositores, Insetos alados→ larvas.
Um exemplo de cadeira alimentar no ciclo em suspensão: árvore→ folhas→ lagarta→ mariposa→ sapo→ cobra→ coruja→ decompositores→ mosca→ mosquito→louva-deus→ rã→ cobra→ coruja→
As teias alimentares são conjuntos de ligadas entre si, geralmente representado como um diagrama das relações tróficas (alimentares) entre os diversos organismos ou espécies de um ecossistema. Onde cada espécie se alimenta em vários níveis hierárquicos diferentes e produz uma complexa teia de interações alimentares. Enquanto uma cadeia alimentar inicia-se por um único organismo produtor, as teias alimentares podem ter vários produtores. A complexidade das teias alimentares assim como na cadeia limita o número de níveis hierárquicos.
Seu realismo se deve porque a relação entre dois organismos – o alimento e seu consumidor – não é sempre a mesma. Os consumidores também variam de alimento conforme sua disponibilidade no ambiente.
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